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五台山南山寺位于五台山中心景区台怀镇南面3公里的弓步山的山腰，海拔在1700多米，始建于元代，整个寺院依山而建，共有7层，下面的三层名为极乐寺，中间的一层是善德堂，上面的三层为佑国寺。清末时寺院的主持普济和尚募得了一笔巨资，将原有的三部分合建成一体，称为南山寺。当时的慈禧太后为了褒奖普济和尚兴建南山寺的功德，还专门为其题写了“真如自在”的匾额，目前该匾额挂在大雄宝殿内。

登临南山寺，幽静曲折，树密寺隐，加上远离五台山中心区香火较旺的寺院，游人很少，这里让人感到更加的幽静。

从原来的入寺山路进南山寺，首先看到的是立于山崖边上的影壁的背面，砖砌、砖雕的斗拱，非常的精美，影壁的中心雕刻有“大方光明”四字。影壁的东面，也就是侧面，是进入寺院的大门，进大门右手便看到影壁的正面，该影壁宽17.3米，高约8米，石砌的底座，细磨青砖垒筑的壁身，中间嵌着汉白玉的石雕，内容为图案、题词和对联。图案雕得精美，题词、对联的书法不能恭维。该影壁是五台山寺院中最大的一个。

站在影壁前面向南，是一个有108个石阶的向上的台阶，宽大雄伟，石阶的尽头是一个石牌楼，宽12.8米，厚1.6米，高9米，有四个四方型石柱，中券三眼拱洞，上面覆盖三面楼头，中间的券洞大而高，两旁的稍低矮，整体比例匀称、协调，主次分明。中间券洞的上方雕刻“信天由命”四个字，平时人们常说“听天由命”，《尚书》（君奭）里曾讲“天不可信”，面对“信天由命”，令人玩味。整个石牌楼清一色的白石材构建，映衬着蓝天，气势雄伟。

牌楼前有一块平台，供游客休息。正中有一座精美的石雕桥。

牌楼背面也有题字，右边“月色天空”；左边“大理方明”；中间“不灵有神”。

不灵有神：很多事情不是求来的，命中没有，不是你的，求也无用，神的旨意不可违背。

背面竖楹联：“善真无德 完成礼乐修大道 明哲则贤振动朝元独一天”。“道德灵圆居仙境 心波性祝乐天明”。横题是“上天有应，善德良心，清凉五台山地生”。横楹联：“生死因果修先定，善恶同须今日好

后天不老落成真，他贤我愚未来明”。

牌楼之后的大钟楼兼作山门，下面是方台石券门洞，上面是两层木楼，高大而稳健。门洞两边，嵌有“大法无生”的石刻。

钟楼上层为木构建筑，二檐歇山顶，四出廊，围以汉白玉栏杆。整个钟楼，下层墩厚，上层美观。背面的门洞两旁又砌有两个小石洞，有28级石阶通往楼上。楼上四周围以石栏，围栏上刻各种花草树木，雕工纯熟。

凭栏远望，清水河谷的风光，中台、北台、南台的雄姿可尽收眼底。只见青山如黛，白云悠悠，远处一汪池水宛如一块金边宝石镶嵌在山峦间，波平如镜。

穿过钟楼，向右拐，就来到极乐寺。极乐寺，共有四处院落，以天王殿、千佛殿、大雄宝殿和祖师堂为各院主要建筑。其中大雄宝殿院、祖堂院内的殿堂集中，塑像最多。

极乐寺大门对面也是一座砖砌照壁，壁身中央嵌着一块用汉白玉制做的竖匾，上刻“佛国善地”四个大字。

极乐寺大门。匾额：明朝世宗皇帝“勅建极乐寺”，蓝底金字，巨龙走边，显得华丽庄严。

进门后是一处四合院，正南为千佛殿，前檐下嵌一块石匾，刻着“为善修德”，是阎锡山手迹。

正中是三佛和观音菩萨。

从建筑艺术上讲，南山寺最具特色的是雕刻，从你一进入寺院，满眼的雕刻艺术，不管是房顶、屋檐、门墩、柱础、墙基、栏杆、地面、佛像都有雕刻的存在。木雕、砖雕、石雕争奇斗艳，各具千秋。然而在最上面的三层佑国寺里，更是石雕艺术的展览，一进院内共有石雕图案316幅，有“莫桂英挂帅”、“天女散花”、“苏武牧羊”等；二进院内共有360幅，有“孟母择邻”、“太公钓鱼”等；三进院内有“三顾茅庐”、“孙悟空、猪八戒登仙山”等，整个佑国寺内石刻、石雕的图案近千幅，内容之丰，数量之多，雕刻工艺之精美，堪称全五台山一绝。

登临南山寺，除了欣赏雕刻艺术，还可以远眺五台中的南台、西台、中台、北台四台。

总之，南山寺是一个可以静心、养心，也可以悦目、极目的地方。